インターネットは、世界中の企業や大学、教育機関等のさまざまなネットワーク同士を世界規模で接続している「ネットワークのネットワーク」です。世界中のコンピュータ同士が一定の決められたプロトコル（protocol：通信を行う上での約束事です。）のもとで接続されたことで、インターネットはとても便利なネットワークに進化しました。

もともと1969年にアメリカの４つの大学・研究所を結ぶことでスタートしたネットワークがインターネットのはじまりですが、今や世界全体を網羅するネットワークとなり、今もなお発展し続けています。

電子メールでのやりとり、ホームページのブラウズ（browse：図書館・書店であちこち本をのぞいてみるという意味があります。）等はインターネットを介することで成り立っています。

個人がインターネットに接続する場合には、プロバイダと呼ばれるインターネット接続業者と契約する必要がありますが、現在、日本には大小3,000以上のプロバイダがあると言われており、大きなプロバイダ（一次プロバイダ）の下には、さらに小さなプロバイダ（二次プロバイダ、三次プロバイダ）がつながるという構造になっています。通常大きなプロバイダは全国的にサービスを提供していますが、小さなプロバイダは地域を限定した形でサービスを提供しています。

大きなプロバイダ同士はＩＸ（インターネット・エクスチェンジ）と呼ばれる接続点を介して相互に接続されるとともに、アメリカとの間を大容量の回線で接続しています。（他国でも同様です。）
この接続により、アメリカを軸として、世界各国の大きなプロバイダが相互に接続されると同時に、国内においては、IXを通じて相互に接続されているということになります。

ＩＸを介して相互接続されるプロバイダ

インターネットの大きな特徴として世界各国が常時接続されていること、また、どこかの国のインターネットに事故が起きて不通になったとしても、それ以外の部分は問題なく動き続けるということです。これがインターネットが「ネットワークのネットワーク」と呼ばれる由縁でもあります。

インターネットの起源は、1969年、米国国防総省がネットワーク研究のために開始したARPANETです。当時、非常に高価であった大型コンピュータをネットワークを介して共同利用することが第一の目的でした。また、ネットワークの一部が破壊されてもネットワーク全体は停止せず、残った部分だけで通信が可能になるようなシステムの開発という目的もありました。

最初は限られた大学、研究所などに設置されたコンピュータを結んだネットワークでしたが、次第に多くの大学や研究機関が接続するようになってきました。また、当初は、研究用に利用目的が限られていましたが、企業や一般の家庭からも接続ができるようになって、利用の幅が大きく広がりました。

もともとはアメリカの研究ネットワークであったことから、アメリカ国内を中心に広がってきましたが、1983年に軍事目的での利用がmilnetという形で切り離され、さらに、日本を含むさまざまな国のネットワークとつながるようになり、まさに世界規模のネットワークとして成長してきています。

日本では1984年、東京大学と慶応大学と東京工業大学の間でJUNET（ジェーユーネット）と呼ばれるネットワークが開始されました。その後、1992年に日本で最初の商用インターネットサービスプロバイダが接続サービスを開始し、ＯＳやブラウザ技術の進歩とともに急速な発展を遂げ、現在に至っています。
１９８１年にはインターネットに接続されているコンピュータは全世界で213台でしたが、今では4,300万台（ホスト数）を越える数になっており、国内におけるインターネット人口は約1,700万人、世界のインターネット人口は約1億6,000万人います。
（1999年現在：平成１１年版通信白書より）

一般ユーザ向けにインターネットへの接続サービスを提供しているのは、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ；一般的にはプロバイダと呼ばれています）という業者ですが、具体的にはどのようなサービスを行っているのでしょうか？
一般ユーザが一番使用する機会が多い接続手段である「ダイヤルアップ接続」を例にとって説明してみましょう。

インターネットでは、さまざまなネットワークが接続されて成り立っていることは、すでに説明しましたが、このネットワーク間でデータをリレーしていくことで、インターネットでのデータのやりとりは成り立っています。
こうしたインターネットのしくみは基本的に「常にネットワークがインターネットに接続されている」ことを前提に成り立っています。「ＩＰアドレス」も常時接続を前提としています。
ところが、一般ユーザがインターネットに常時接続するためには、専用線（月数万円）を引く必要があり、また接続のための設備や知識が必要となります。１日に数回メールのやりとりを行ったり、Ｗｅｂページを見たりするだけのために、そこまでのコスト、労力をかけることは非常に困難です。

そこで、必要な時だけインターネットに接続する「ダイヤルアップ方式」が考え出されました。ダイヤルアップ方式では、ユーザがＩＳＤＮやアナログの電話回線を通してプロバイダに接続（ダイヤルアップ）し、接続している間だけプロバイダから一時的にＩＰアドレスを与えられます。
また、プロバイダは専用線でインターネットに接続されており、ユーザは電話回線、プロバイダの専用線を通してインターネットとのデータのやりとりが可能になります。

ダイヤルアップ接続

また、メールについても常時接続されていない一般ユーザは受信メールをいったんメールボックス（メールサーバ）へ保存しておく必要がありますが、このメールボックスをユーザごとに設けてくれるのもプロバイダの役割です。
一般ユーザは必要な時にプロバイダに接続し、自分のメールボックスに保存された受信メールを受け取るというのが一般的な方法です。

では、ケーブルＴＶでの接続はどうでしょうか？地元、中野のＣＡＴＶ業者であるＣＴＮの場合を例にとって説明してみたいと思います。

ＣＡＴＶインターネットの場合、常時、２４時間接続しておくことが可能なことから、前述の「常時接続」と同じようにイメージしがちですが、実際はどちらかというと、「ダイヤルアップしたまま、２４時間つなぎっぱなし」というイメージの方が正しいと思います。
これはＣＴＮとの契約内容にもよりますが、パーソナルタイプの契約では、ユーザはＣＴＮのローカルなネットワーク（閉ざされたネットワーク）の中の１台として、そのネットワーク内でのＩＰアドレス（インターネット上でのＩＰアドレスとは異なる）を与えられており、インターネットに（論理的に）直接接続されているわけでは無いからです。
したがって、メールを受信する際には、やはりＣＴＮのサーバ内のメールボックスまで、メールを取りに行く必要があります。
（もちろん、ビジネスタイプの契約であれば、本当の「常時接続」が実現できますが、コストは個人的に楽しむにはちょっと高いかなと思います。）

ＣＴＮでのインターネット接続

ＣＡＴＶインターネットは、やはり高速（バリュー128契約で最大128kbps、定額制でなければさらに高速！）で、２４時間接続しっぱなしで定額、電話代もかからないというのが最大のメリットだと思います。

また、最近ではＮＴＴのフレッツ（ＩＳＤＮでの定額インターネット接続サービス）やＡＤＳＬなど、定額サービスがいろいろ提供され始めており、コスト、接続品質など、ユーザの選択の目が必要な時代になってきています。

インターネットでやりとりされるデータは、全て小さなかたまり（パケットと呼ばれています）として取り扱われます。このパケットによるデータのやりとりに利用されるのが「ＴＣＰ／ＩＰ」というプロトコル（やりとり上の約束事）です。

ＴＣＰ（Transmission Control Protocol）はデータを小さなパケットに分解したり、また、逆に組み立てる作業を行い、ＩＰ（Internet Protocol）は目的地のアドレス（ＩＰアドレスと呼ばれています）に従って、パケットをインターネット上に送り出します。
送られたパケットはインターネット上のいろいろなネットワークを経由して、目的地に届いたところで元に戻されるというしくみとなっています。

ＩＰアドレスは、基本的にはインターネットに接続される全てのコンピュータに異なったアドレスとして割り振られます。ＩＰアドレスはインターネット全体で重複しないように決められており、それぞれのコンピュータはインターネット上でユニーク（唯一）なものとして認識されるため、データが間違って送られることは（原則的には）ありません。

ＩＰアドレスは３桁ずつピリオドで区切られた１２桁の数字で表されます。

例：「210.160.224.211」

でも、この数字の羅列から、どこの何というコンピュータなのかを推測することは不可能です。ということで、インターネット上ではこの数字列を意味のある表現に置き換えたドメイン名が使用されています。
ドメイン名もインターネット上で重複が無いように決められていますが、ＩＰアドレスと異なり、意味のある文字列であり、そのコンピュータの性格を表すことが可能であるため、一般的にはＩＰアドレスよりもドメイン名が重視されます。

ドメイン名とは？

上図で、一番右側の『jp』とか『com』とかを表示している部分は「トップドメイン」と呼ばれています。トップドメインは国名や、世界的な所属組織を表すために使用されています。主なトップドメインは以下の通りです。

インターネットはもともと米国で普及したため、当初は「国名」を表すトップレベルドメインはありませんでした。そのため、インターネットの世界的な普及に伴いできた「us」ドメインは現在もほとんど使用されておらず、com、edu、net、orgといったドメインが使用されています。

また、ｊｐドメインにおいて、右から２番目のエリアは日本国内での属性（どんな性質のコンピュータか？）を表します。

以上のように、ドメイン名はインターネットの世界では接続先のコンピュータがどのような立場のコンピュータかを表すため、非常に重要なものとなっています。